El lithium In slechts een paar jaar tijd is het van een relatief onbekend element uitgegroeid tot een van de meest strategische hulpbronnen ter wereld. De bijzondere eigenschappen ervan, zoals het vermogen om grote hoeveelheden op te slaan macht, hebben deze sector in het middelpunt geplaatst van verschillende belangrijke industrieën die hun afhankelijkheid ervan willen verminderen olie. Lithium is niet alleen van vitaal belang voor de moderne technologie, maar is er ook een fundamentele pijler voor hernieuwbare energie en elektromobiliteit.
Het belang van lithium in de wereldeconomie
Lithium heeft aanzienlijke relevantie gewonnen vanwege de groeiende vraag in de wereld technologie industrie, vooral bij de vervaardiging van batterijen lithium-ion voor elektronische apparaten en vooral voor elektrische voertuigen (VE). De mondiale energietransitie heeft van dit element een fundamentele pijler gemaakt voor de auto-industrie, die ernaar streeft de CO2-uitstoot te verminderen door de invoering van schonere technologieën.
De stijgende vraag heeft de lithiumprijzen de afgelopen jaren omhooggeschoten. In 2021 en 2022 vermenigvuldigden ze zich bijna negen keer, gedreven door de groei van de economie elektromobiliteit en hernieuwbare energieën. Volgens het Internationaal Energieagentschap zou de vraag naar lithium tegen 42 met 2040 kunnen toenemen in een scenario voor duurzame ontwikkeling.
Eigenschappen en toepassingen van lithium
Lithium is het lichtste van alle metalen en heeft een hoge soortelijke warmte, waardoor het een ideaal element is voor het opslaan van energie. Het is essentieel bij:
- Lithium-ion batterijen, die een must zijn voor elektronische apparaten zoals laptops, mobiele telefoons, camera's en draagbare elektrische gereedschappen.
- Elektrische en hybride voertuigen. Auto’s met lithiumbatterijen stoten tijdens het gebruik geen CO2 uit, wat bijdraagt aan het verminderen van de mondiale uitstoot en het bevorderen van duurzame mobiliteit.
- Geneeskunde en keramiek. Hoewel minder zichtbaar, worden lithiumverbindingen ook gebruikt bij de vervaardiging van hittebestendig keramiek en bij behandelingen van bipolaire stoornissen.
De toekomst van dit mineraal wordt nog steeds onderzocht en er wordt verwacht dat het gebruik ervan in nieuwe industriële toepassingen zal blijven toenemen.
Wereldlithiumreserves
De mondiale lithiumreserves zijn geconcentreerd in woestijnen en dorre gebieden van Zuid-Amerika, met name in de Lithium-driehoek, gevormd door Bolivia, Argentinië en Chili. Deze driehoek herbergt ongeveer 56% van de lithiumvoorraden in de wereld. Andere belangrijke landen op het gebied van reserves zijn daarnaast China en Australië.
Van de Zuid-Amerikaanse landen heeft Bolivia de grootste onbenutte reserves. Chili daarentegen is de op één na grootste producent ter wereld, met een aanzienlijke deelname aan de mondiale lithiummarkt. In mindere mate heeft Argentinië zich gevestigd als een opkomende speler, nadat het zijn productie de afgelopen jaren aanzienlijk heeft verhoogd.
Lithium wordt voornamelijk uit twee bronnen gewonnen: pekel (in zoutvlakten) y hard gesteente (pegmatieten). Pegmatieten zijn te vinden op de zoutvlakten van Zuid-Amerika, terwijl pegmatieten de overhand hebben in Australië.
Volgens het laatste rapport van de US Geological Survey concentreert Chili 41% van de mondiale reserves, terwijl Australië 25,4% heeft en Argentinië 9,8%. Er zijn ook kleinere hoeveelheden lithium in Brazilië, Mexico, Peru en andere landen.
Winning en milieu-impact
Hoewel lithium essentieel is voor de transitie naar een groene economie, is de winning ervan niet zonder controverse, vooral als het gaat om de impact ervan op het milieu. Bij de winning van lithium uit zoutvlakten zijn grote hoeveelheden water nodig, een uiterst waardevolle hulpbron in de dorre gebieden waar de afzettingen zich bevinden. In plaatsen als de Salar de Atacama (Chili), tot 21 miljoen liter water per dag alleen voor de productie van lithium. Dit heeft watertekortproblemen veroorzaakt in lokale gemeenschappen en de biodiversiteit aangetast, inclusief bedreigde soorten zoals flamingo's.
Een andere extractiemethode is uit hard gesteente (pegmatieten), maar deze methode is energie-intensiever en genereert ook meer broeikasgasemissies. Ter vergelijking: de lithiumwinning uit zoutvlakten stoot ongeveer uit 7,8 keer minder broeikasgassen dan de winning van hard gesteente.
Het is cruciaal om dit te implementeren strengere regelgeving om de milieu-impact van de lithiumindustrie te minimaliseren. In die zin benadrukt het ECLAC-rapport de noodzaak om regelgevende kaders vast te stellen die de sociale en ecologische duurzaamheid van deze projecten garanderen.
De Lithiumdriehoek en zijn toekomstige potentieel
De zogenaamde Lithium-driehoek Het groepeert Argentinië, Bolivia en Chili en positioneert zichzelf als de belangrijkste regio in termen van lithiumbronnen. Deze drie landen concentreren meer dan 62% van de mondiale lithiumbronnen, waardoor ze een cruciale rol spelen in de ontwikkeling van de mondiale groene economie.
In deze context heeft Chili, terwijl Chili al tientallen jaren de productie aanvoert, onlangs een hausse in zijn export ervaren, waarbij recordcijfers zijn bereikt, en heeft Bolivia het grootste onaangeboorde potentieel, ook al wordt het geconfronteerd met uitdagingen op het gebied van de infrastructuur.
De regeringen van deze landen promoten dit duurzamere winningsmodellen en een grotere deelname van hun economieën aan de lithiumwaardeketen. In Chili is er bijvoorbeeld een overgang van een geprivatiseerd model naar een van publiek-private samenwerking, terwijl in Argentinië elke provincie afzonderlijk over contracten en winningspercentages onderhandelt.
De mondiale lithiummarkt
De mondiale lithiummarkt werd de afgelopen jaren gedomineerd door Australië, Chili, Argentinië en China. Wat de vraag betreft, komt het merendeel uit Aziatische landen China, Zuid-Korea en Japan de belangrijkste importeurs van lithium.
Het lithiumgebruik groeide van ongeveer 25 ton in 1900 tot meer dan XNUMX ton 100.000 ton in 2021. Met groeiprognoses die een productie schatten van 400.000 ton in 2030wordt de lithiumindustrie gepositioneerd als een van de belangrijkste voor de toekomstige mondiale ontwikkeling.
Tussen 2021 en 2022 zal a exponentiële stijging van de lithiumprijzen, waarbij de waarde meerdere keren wordt vermenigvuldigd. Dit heeft geleid tot een substantiële toename van de export uit landen als Argentinië en Chili.
De verwachting is dat de vraag naar lithium de komende jaren het aanbod zal blijven overtreffen. Deze situatie zal druk uitoefenen op producenten om hun activiteiten uit te breiden en op regeringen om regelgeving vast te stellen die de economische ontwikkeling in evenwicht brengt met respect voor het milieu en de lokale gemeenschappen.
Lithium is uitgegroeid tot een van de meest strategische hulpbronnen van de 21e eeuw. Zijn sleutelrol in de energietransitie en elektromobiliteit maakt het tot een essentieel element voor duurzame ontwikkeling. De winning ervan brengt echter sociaal-ecologische uitdagingen met zich mee die dringend moeten worden aangepakt om ervoor te zorgen dat dit mineraal bijdraagt aan de mondiale ontwikkeling zonder het welzijn van gemeenschappen en het milieu in gevaar te brengen.