Zoals we al bij andere gelegenheden hebben besproken, is plastic een grote vervuiler voor onze zeeën en oceanen. Miljoenen tonnen plastic worden opgeslagen in onze oceanen, wat negatieve gevolgen heeft voor de flora en fauna die daarin leven.
Er is ongeveer 12 miljoen ton van plastic afval in de zeeën. Deze vervuiling is niet zo zichtbaar als andere vormen van vervuiling, maar het is duidelijk een mondiaal probleem. Deskundigen schatten dat tot vijf procent van al het wereldwijd geproduceerde plastic als zwerfvuil in de zeeën belandt. Maar wat gebeurt er met deze kunststoffen? En wat zijn de effecten ervan op het mariene ecosysteem?
Vervuiling van zeeën en oceanen
Het meeste plastic komt via rivieren in de zee terecht. Zodra dit afval de oceaan bereikt, wordt het verspreid door zeestromingen, waardoor grote gebieden worden aangetast. Puin wordt niet alleen aangetroffen aan de kusten, maar ook aan het oppervlak en de bodem van de zee. Daarnaast, 80% van de zeevervuiling komt van land, terwijl slechts 20% wordt gegenereerd door maritieme activiteiten zoals schepen.
Plastic afval kan de zee bereiken als gevolg van onjuist afvalbeheer, wind en regen die het in rivieren slepen, en ook als gevolg van accidentele lozingen. Eenmaal in de oceaan is hun lot onzeker: ze kunnen drijven, zinken of worden opgeslokt door de zeefauna. Dit brengt ons bij een van de meest alarmerende aspecten van deze milieucrisis: microplastics.
Het probleem van microplastics
Een van de grootste problemen in de huidige plasticvervuiling zijn microplastics. Dit zijn kleine plasticdeeltjes, het resultaat van de afbraak van grotere voorwerpen of deeltjes die rechtstreeks in het milieu terechtkomen door cosmetica of slijtage van banden. Momenteel wordt dat geschat 5 biljoen microplastic deeltjes Ze drijven in onze oceanen, met een totaalgewicht van 270.000 ton. Volgens onderzoek heeft 94% van de zeevogels die voor de kust van Duitsland sterven microplastics in hun maag.
Microplastics zijn moeilijk uit het milieu te verwijderen en verspreiden zich gemakkelijk. Door hun kleine formaat eten veel dieren ze op in de veronderstelling dat het voedsel is, wat spijsverteringsproblemen, ondervoeding en soms de dood veroorzaakt. Bovendien kunnen mensen, door de voedselketen binnen te dringen, ook microplastics consumeren via zeevruchten.
Plastic tassen en het probleem van opkomende landen
In veel ontwikkelde landen, zoals Duitsland, worden plastic tassen steeds meer beperkt of geëlimineerd. In sommige opkomende economieën blijft het plasticgebruik echter toenemen als gevolg van de industriële groei. Hierdoor neemt de plasticvervuiling aanzienlijk toe. Volgens recente gegevens drijft er al bijna 150 miljoen ton plastic in de oceanen.
In deze regio's zijn de systemen voor de inzameling en het beheer van afval ontoereikend of onbestaande. Het gebrek aan adequate infrastructuur maakt het gemakkelijk dat plastic afval in rivieren en vervolgens in de zeeën terechtkomt, waardoor het een mondiaal probleem wordt. Bijvoorbeeld, slechts 9% van het plastic wordt gerecycled wereldwijd, wat de plasticafvalcrisis verergert. Vervuiling veroorzaakt door opkomende landen heeft ernstige gevolgen voor mariene ecosystemen en vormt een mondiale uitdaging.
De kosten voor het schoonmaken van een kustlijn van slechts één kilometer kunnen oplopen 65.000 euro per jaar, wat een enorme financiële last voor lokale overheden betekent.
Impact op de mariene fauna
De impact van plastic op het leven in zee is verwoestend. Meer dan 600 soorten Zeegebieden worden getroffen door plastic afval, hetzij door inname, hetzij doordat het erin vast komt te zitten. Walvissen, dolfijnen en zeeschildpadden verwarren plastic afval met hun voedsel, wat ernstige gevolgen heeft. In 2018 werd in Murcia een walvis gevonden 30 kilogram plastic in zijn maag, wat zijn dood veroorzaakte door een buikinfectie.
Microplastics zijn niet alleen schadelijk voor grotere soorten, maar ook voor kleine vissen en andere oceaandieren. Deze deeltjes hopen zich op in hun organismen en komen, wanneer ze worden geconsumeerd door grotere roofdieren, in de voedselketen terecht. Uiteindelijk kunnen mensen deze microplastics ook consumeren als ze besmette zeevruchten eten.
Plastic en zijn relatie met klimaatverandering
Plastic heeft niet alleen negatieve effecten op mariene ecosystemen, maar beïnvloedt ook de klimaatverandering. Meer dan 90% kunststof Wat we vandaag de dag gebruiken, is gemaakt van fossiele brandstoffen zoals olie en gas. De productie van plastic genereert grote hoeveelheden koolstofdioxide (CO2), een van de belangrijkste gassen die bijdragen aan de opwarming van de aarde. In 2015 bedroeg de mondiale uitstoot als gevolg van de plasticproductie 1,7 gigaton CO2. Als de plasticproductie in het huidige tempo doorgaat, zal de uitstoot in 2050 naar verwachting verdrievoudigen tot ongeveer 6,5 gigaton.
Zelfs als plastic eenmaal in het milieu terechtkomt, blijft het bijdragen aan de klimaatverandering. Uit onderzoek is gebleken dat kunststoffen vrijkomen als ze worden blootgesteld aan zonlicht methaan en ethyleen, twee krachtige broeikasgassen die bijdragen aan de opwarming van de aarde.
Mogelijke oplossingen en alternatief beleid
Geconfronteerd met deze crisis zijn veel landen en organisaties begonnen met het implementeren van beleid om het gebruik van kunststoffen terug te dringen en een circulaire economie te bevorderen. Dit beleid is gericht op het verminderen van plastic voor eenmalig gebruik, het bevorderen van recycling en het ontwikkelen van alternatieve materialen die milieuvriendelijker zijn.
De Europese Unie heeft bepaalde plastic producten voor eenmalig gebruik verboden, zoals rietjes, bestek, borden en wattenstaafjes. Daarnaast worden er biologisch afbreekbare kunststoffen ontwikkeld op basis van natuurlijke materialen zoals zetmeel en algen. Hoewel deze alternatieven nog geen perfecte oplossing zijn, vertegenwoordigen ze een eerste stap naar een toekomst met minder afhankelijkheid van plastic.
Op mondiaal niveau worden andere benaderingen overwogen, zoals een uitgebreide producentenverantwoordelijkheid, waarbij bedrijven die plastic producten vervaardigen de kosten van het beheer van hun afval moeten dekken. Dit kan alles omvatten, van recycling tot het opruimen van vervuilde stranden.
Als consumenten kunnen we ook deel uitmaken van de oplossing door ons gebruik van plastics terug te dringen, op de juiste manier te recyclen en te kiezen voor duurzame alternatieven.
Plastic is van een revolutionair materiaal uitgegroeid tot een bedreiging voor het milieu. Hoewel we de verwoestende gevolgen nu al zien, hebben we nog tijd om deze trend te keren en onze oceanen te beschermen.