El groeiende bekendheid van lithium in de technologie-industrie en vooral in de elektrificatie van het transport heeft een felle concurrentie ontketend tussen producenten en consumenten van deze kostbare hulpbron. Lithium is, vanwege zijn relevantie bij de productie van lithium-ionbatterijen, wereldwijd een van de meest gevraagde materialen geworden, met gevolgen die zowel de prijs ervan als het energie- en economische beleid van exporterende landen en importeurs beïnvloeden.
De afgelopen jaren heeft de lithiummarkt historische schommelingen gekend als gevolg van de opkomst van elektrische voertuigen, waardoor de vraag naar een nooit eerder gezien niveau is gestegen. De productie heeft echter moeite om gelijke tred te houden, wat heeft geleid tot drastische stijgingen van de materiaalprijzen. Sinds 2021 zijn de lithiumprijzen met maximaal 437% soms, wat aanzienlijke druk heeft uitgeoefend op de toeleveringsketen en de industrieën die afhankelijk zijn van het metaal.
De explosie van de vraag naar lithium
Terwijl de wereld zichzelf positioneert in de richting van een energietransitie die prioriteiten stelt decarbonisatieLithium heeft bekendheid gekregen omdat het het hoofdbestanddeel is van lithium-ionbatterijen die in beide worden gebruikt elektrische auto's zoals bij systemen voor de opslag van hernieuwbare energie. Volgens schattingen van de Internationaal Energieagentschapzou de vraag naar lithium tegen 1.500 tot 2030% kunnen stijgen. Deze versnelde groei wordt aangedreven door de opkomst van elektrische voertuigen en de noodzaak om energie uit hernieuwbare bronnen op te slaan.
2025 wordt een cruciaal jaar. Landen zoals AustraliëChili en China, die over grote reserves beschikken, hopen hun winningscapaciteit uit te breiden. De afgelopen jaren heeft China een sleutelrol gespeeld op de lithiummarkt, zowel bij de winning als bij de productie van batterijen voor elektrische voertuigen. Dit heeft ervoor gezorgd dat de industrie op specifieke momenten werd getroffen, zoals gebeurde in 2022, toen de prijs van lithiumcarbonaat in China recordwaarden bereikte van wel 597.500 yuan.
Hoewel er aanzienlijke voorraden lithium op aarde zijn, is de winning ervan niet eenvoudig. Door technische beperkingen en lange extractietijden kan niet direct op de snelle toename van de vraag worden gereageerd. Dit heeft aanleiding gegeven tot ernstige zorgen over het mondiale vermogen om in de toekomstige behoefte aan lithium te voorzien, aangezien er wordt geschat dat de vraag in 2040 veertigvoudig zal moeten toenemen.
Marktprotagonisten en prijsschommelingen
Een van de belangrijkste spelers op het gebied van de lithiumproductie is SQM, een bedrijf gevestigd in Chili, dat de titel draagt een van de belangrijkste leveranciers ter wereld te zijn. Veel andere landen verhogen echter hun productieniveaus, zoals Australië y Argentinië, die nieuwe mijnbouwprojecten hebben geïntegreerd om aan de vraag te voldoen. In feite is de mondiale lithiumproductie in 35 met meer dan 2022% gestegen, maar dit is niet voldoende om het aanbod in evenwicht te brengen.
Op hun beurt bedrijven zoals Tesla hebben geleden onder de gevolgen van schommelingen in de lithiumprijzen. Het bedrijf van Elon Musk heeft te maken gehad met grote uitdagingen bij het waarborgen van de juiste toeleveringsketen voor de productie van zijn elektrische voertuigen. De Tesla-gigantische fabriek in Nevada is een van de toonaangevende batterijproductieprojecten ter wereld, met een verwachte capaciteit om batterijen te produceren voor een half miljoen elektrische voertuigen per jaar. De hoge prijzen vormden echter een grote uitdaging.
Ondanks de sterke groei van het aanbod blijven de lithiumprijzen volatiel. Hoewel er in 70 een prijsdaling van 2023% plaatsvond, zal de vraag sterk blijven en sommige analisten voorspellen dat in 2025 de toetreding van nieuwe spelers die de wereldmarkt kunnen stabiliseren van cruciaal belang zal zijn. Sinds eind 2023 begint het aanbod echter de vraag te overtreffen, waardoor een prijsdaling is ontstaan die ook de prijs van lithiumbatterijen heeft beïnvloed, die evenredig is gedaald.
Milieu-impact van lithiumwinning
De lithiumboom is niet zonder controverse geweest vanwege de gevolgen voor het milieu. Lithiumextractie, vooral in Chili y Bolivia, heeft tot spanningen geleid die verband houden met waterschaarste. Deze hulpbron is nodig voor de lithiumwinning in droge gebieden, wat conflicten veroorzaakt met lokale gemeenschappen als gevolg van de concurrentie om toegang tot water.
Het extractieproces, met name pekel of lepidoliet, vereist een grote hoeveelheid natuurlijke hulpbronnen, waardoor veel lokale steden te maken kregen met watertekorten en vervuilingsproblemen. Voor 2024 bleef de prijs van spodumeen, een van de belangrijkste lithiumhoudende mineralen, zwak in China, wat van invloed was op de duurzaamheidsprojecties van de sector op middellange termijn.
Als reactie op deze zorgen zijn verschillende organisaties en overheden begonnen met het invoeren van strengere regels voor de winning van dit metaal. Landen als Chili voeren beleid door zoals de nationalisatie van de lithiumindustrie, een stap die tot doel heeft de staat meer controle te geven over de manier waarop deze hulpbronnen worden gewonnen en gebruikt.
De toekomst en stabilisatie van de prijs van lithium
De lithiummarkt gaat een onzekere toekomst tegemoet. Na een periode waarin de prijzen exorbitante niveaus bereikten, laten de projecties voor 2025 een stabilisatie van de prijzen zien. Ondanks de huidige volatiliteit bestaat er hoop dat de combinatie van gestructureerde productiegroei en de opkomst van alternatieve technologieën ervoor zal zorgen dat vraag en aanbod in evenwicht zullen komen.
Veel bedrijven investeren in nieuwe technologieën vermindering van de afhankelijkheid van lithium, zoals natriumionbatterijen, die weliswaar nog niet klaar zijn om lithium op korte termijn te vervangen, maar voor bepaalde markten een haalbare oplossing zouden kunnen worden.
De toename van het lithiumaanbod zal wereldwijd een uitdaging blijven, vooral in regio’s als Australië en China, die de batterijmarkt domineren. De vraag naar elektrische auto's zal hoog blijven, en hoewel de lithiumprijzen op korte termijn kunnen dalen, is stabilisatie essentieel om de toegang en betaalbaarheid van batterijen te garanderen.
De komende decennia zullen worden gekenmerkt door een collectieve inspanning in de zoektocht naar duurzame bronnen van lithiumen te investeren in recyclingtechnologieën om de gevolgen voor het milieu te beperken. De energietransitie naar een groenere wereld hangt voor een groot deel af van de beschikbaarheid van lithium en innovatie in de huidige technologieën.