Tegenwoordig worden biobrandstoffen gebruikt voor bepaalde economische activiteiten. De meest gebruikte zijn de ethanol en biodiesel. Het is duidelijk dat het door de biobrandstof uitgestoten kooldioxidegas volledig in evenwicht wordt gebracht door de absorptie van CO2 die plaatsvindt bij de fotosynthese van planten.
Maar het lijkt erop dat dit niet helemaal het geval is. Dat blijkt uit een onderzoek van het University of Michigan Energy Institute onder leiding van John DeCicco, is de hoeveelheid warmte die wordt vastgehouden door de CO2 die wordt uitgestoten door de verbranding van biobrandstoffen niet in evenwicht met de hoeveelheid CO2 die planten opnemen tijdens het fotosyntheseproces tijdens het telen van gewassen.
Het onderzoek is uitgevoerd op basis van gegevens van de Ministerie van Landbouw van de Verenigde Staten. Er zijn perioden geanalyseerd waarin de productie van biobrandstoffen toenam, en de opname van kooldioxide-emissies door gewassen de uitstoot alleen maar compenseerde 37% van de totale CO2-uitstoot door biobrandstoffen te verbranden.
De bevindingen van de studies in Michigan stellen duidelijk dat de Door het gebruik van biobrandstoffen blijft de hoeveelheid CO2 die in de atmosfeer wordt uitgestoten toenemen en het neemt niet af als het denken. Hoewel de bron van de CO2-uitstoot afkomstig is van een biobrandstof zoals ethanol of biodiesel, is de netto-uitstoot in de atmosfeer groter dan die welke door planten in gewassen wordt opgenomen, wat impliceert dat deze blijven bijdragen aan het effect van de opwarming van de aarde.
Wat zijn biobrandstoffen?
Biobrandstoffen zijn brandstoffen die worden gewonnen uit biomassa, dat wil zeggen organische stof. Er zijn verschillende generaties biobrandstoffen, maar de bekendste en momenteel gebruikte zijn ethanol en biodiesel, die steeds belangrijker worden in sectoren als de transportsector.
Ethanol wordt geproduceerd uit de fermentatie van gewassen zoals maïs en suikerriet, terwijl biodiesel wordt verkregen uit plantaardige oliën, zoals palmolie, sojabonen of gerecyclede bakolie. Het belangrijkste kenmerk ervan is dat het in theorie een lagere impact op de CO2-uitstoot zou moeten hebben, omdat planten tijdens de levenscyclus van biobrandstoffen tijdens hun groei CO2 opnemen, waardoor een theoretisch neutraal evenwicht ontstaat in termen van emissies.
Wat zijn de zorgen over de daadwerkelijke impact ervan?
Verschillende recente onderzoeken hebben deze veronderstelling echter in twijfel getrokken. Volgens het werk van John DeCiccoworden de milieuvoordelen van biobrandstoffen aanzienlijk verminderd als rekening wordt gehouden met de emissies die voortvloeien uit de productie en het eindgebruik ervan.
'Dit is de eerste studie die zorgvuldig onderzoek doet naar de koolstofuitstoot op het land waar biobrandstoffen worden verbouwd, in plaats van daar aannames over te doen. "Als we kijken naar wat er feitelijk op de grond gebeurt, zien we dat er niet genoeg koolstof uit de atmosfeer wordt verwijderd om te compenseren wat er uit de uitlaat komt", zei DeCicco.
In plaats van volledig koolstofneutraal te zijn, is aangetoond dat er bij de verbranding van biobrandstoffen meer broeikasgassen worden uitgestoten dan planten tijdens hun groei kunnen opvangen. Bovendien spelen andere factoren, zoals ontbossing, het gebruik van kunstmest en de energie voor de verwerking van biobrandstoffen, een belangrijke rol in de algehele impact op het milieu.
Productie en opwekking van biobrandstoffen
Er zijn meerdere soorten biobrandstoffen die in verschillende categorieën zijn gegroepeerd. De biobrandstoffen van de eerste generatie zijn die verkregen uit eetbare gewassen, zoals maïs of suikerriet, terwijl biobrandstoffen van de tweede generatie Ze gebruiken niet-eetbare grondstoffen, zoals agro-industrieel afval of non-food biomassa.
- Biobrandstoffen van de eerste generatie, zoals bioalcoholen (ethanol en methanol) en biodiesel, zijn de belangrijkste vervangers van fossiele brandstoffen geweest.
- Het gebruik ervan heeft echter geleid tot controverse over de duurzaamheid ervan, deels als gevolg van de stijging van de prijs van landbouwproducten en de ontbossing veroorzaakt door gewassen zoals palmolie om biodiesel te produceren.
Op wereldschaal hebben biodiesel en andere biobrandstoffen ook negatieve gevolgen voor de ontbossing. Een verslag van Transport en milieu heeft aangetoond dat biobrandstoffen afkomstig uit palmolie en sojabonen tot 80% meer vervuilend kunnen zijn dan traditionele diesel als rekening wordt gehouden met de uitstoot veroorzaakt door ontbossing.
Het probleem van ontbossing en verandering in landgebruik
Een van de grote problemen met biobrandstoffen is dat er een grote hoeveelheid landbouwgrond nodig is om deze te produceren. Dit heeft geleid tot een fenomeen dat bekend staat als de indirecte veranderingen in landgebruik, dat bestaat uit de uitbreiding van landbouwgrond in gebieden die voorheen bossen of oerwouden waren. Deze conversie brengt hoge milieukosten met zich mee, omdat er grote hoeveelheden CO2 vrijkomen die zijn opgeslagen in de gekapte vegetatie en de bodem.
In Brazilië is bijvoorbeeld de ontbossing van miljoenen hectares Amazone-regenwoud gedocumenteerd om ruimte te maken voor sojabonengewassen voor de productie van biobrandstoffen. Dit soort praktijken heeft niet alleen invloed op de CO2-balans, maar brengt ook de biodiversiteit en lokale ecosystemen in gevaar.
De intensieve productie van biobrandstoffen uit gewassen als palmolie heeft geleid tot enorme ontbossing in landen als Indonesië. Volgens Ecologistas en Acción zou de groeiende vraag naar biobrandstoffen de ontbossing van wel 7 miljoen hectare bos kunnen veroorzaken, waardoor 11 miljard ton CO500 in de atmosfeer terechtkomt.
Andere alternatieven voor traditionele biobrandstoffen
Ondanks de uitdagingen proberen nieuwe innovaties het gebruik van duurzame biobrandstoffen te optimaliseren tweede generatie of zelfs van derde generatie, die industrieel afval of algen gebruiken, waardoor de impact op het milieu wordt geminimaliseerd.
Voorbeelden zijn onder meer de waterstofbehandelde plantaardige olie (HVO), dat kan worden verkregen uit afvalolie en dierlijke vetten, een milieuvriendelijkere optie. In verschillende Europese landen beginnen grote energiebedrijven HVO te produceren, wat een minder vervuilend alternatief biedt voor traditionele biodiesel.
Aan de andere kant is er nieuw onderzoek dat het gebruik ervan onderzoekt bacteriën zoals Streptomyces om efficiëntere en minder vervuilende biobrandstoffen te creëren door het gebruik van moleculen zoals «Jawsamycine«. Deze innovatie kan een revolutie teweegbrengen in de manier waarop biobrandstof in de toekomst wordt geproduceerd.
Ten slotte zijn er synthetische brandstoffen zoals e-brandstoffen, die groene waterstof combineren met opgevangen koolstofdioxide, waardoor een gesloten koolstofcyclus ontstaat die de netto-uitstoot van broeikasgassen in de transportsector aanzienlijk zou verminderen.
Kortom: biobrandstoffen hebben nog een lange weg te gaan voordat ze een werkelijk ecologische oplossing worden. Naarmate nieuwe technologieën zich ontwikkelen en er naar duurzamere alternatieven wordt gezocht, is het van cruciaal belang om een kritische benadering te handhaven en alle gevolgen voor het milieu van de productie en het gebruik ervan in overweging te nemen.